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La L-carnitine est l’un des ingrédients les plus connus de la nutrition sportive et entre dans la composition d’un grand nombre de compléments alimentaires destinés aux personnes actives. Dans cet article, nous passons en revue ce qu’est la L-carnitine, comment elle est synthétisée dans l’organisme, dans quels aliments elle est présente et ce que dit la recherche scientifique disponible à son sujet.
Qu’est-ce que la L-Carnitine ?
La L-carnitine, ou lévocarnitine, est une amine que l’organisme synthétise lui-même à partir de deux acides aminés essentiels, la lysine et la méthionine. Elle est naturellement présente dans la majorité des cellules du corps, en particulier dans les tissus qui utilisent les acides gras comme source d’énergie, comme les muscles squelettiques et le muscle cardiaque.
« Carnitine » est le terme générique qui regroupe plusieurs composés : L-carnitine, L-carnitine L-tartrate, acétyl-L-carnitine et propionyl-L-carnitine.
La plupart des personnes en bonne santé produisent la quantité de carnitine dont elles ont besoin. Dans certains cas — maladies spécifiques, facteurs génétiques ou prématurité — cette production peut être limitée.
Les différents types de carnitine
Il existe plusieurs formes de carnitine, chacune présentant des caractéristiques propres en matière d’absorption et d’utilisation en complémentation :
L-carnitine L-tartrate
Elle présente un taux d’absorption élevé, ce qui en fait l’une des formes les plus utilisées dans le domaine de la nutrition sportive.
Acétyl-L-carnitine (ALCAR)
Propionyl-L-carnitine
Il s’agit de la forme la plus étudiée en lien avec les processus circulatoires, car elle intervient dans la production d’oxyde nitrique.
D-carnitine
Il s’agit d’une forme biologiquement inactive qui peut, de plus, interférer avec l’absorption des autres formes de carnitine.
Le choix de l’une ou l’autre forme doit être basé sur l’objectif recherché et, en cas de doute, sur les conseils d’un professionnel.
Synthèse et fonction dans l’organisme
Pour synthétiser la L-carnitine, l’organisme a besoin de lysine, de méthionine, de fer, de vitamine B6, de niacine, d’alpha-cétoglutarate et de vitamine C. La carnitine participe au transport des acides gras à longue chaîne vers l’intérieur des mitochondries, où ils sont métabolisés afin de produire de l’énergie.
Sources alimentaires
La carnitine est principalement présente dans les aliments d’origine animale. Le bœuf constitue la source la plus concentrée :
- Bœuf, 170 g – 160 mg
- Porc, 170 g – 50 mg
- Poulet, 170 g – 6 mg
- Lait entier, 235 ml – 8 mg
- Cabillaud cuit, 115 g – 4 à 7 mg
- Blanc de poulet cuit, 115 g – 3 à 5 mg
- Glace, 120 ml – 3 mg
- Fromage Cheddar, 57 g – 2 mg
- Pain complet, 2 tranches – 0,2 mg
- Asperges cuites, 120 g – 0,1 mg
Une personne suivant une alimentation mixte comprenant de la viande rouge consomme généralement entre 60 et 180 mg de carnitine par jour via son alimentation. Dans les régimes végétaliens, cet apport est réduit à 10 à 12 mg par jour, en raison de l’absence d’aliments d’origine animale.
La majeure partie de la carnitine alimentaire est absorbée dans l’intestin grêle puis passe dans la circulation sanguine. Les reins agissent comme une réserve naturelle et régulent son excrétion afin de maintenir des concentrations sanguines stables.
Compléments de L-carnitine
Les compléments alimentaires de carnitine existent sous forme de gélules, de liquide ou de poudre. Leur consommation peut présenter un intérêt pour les personnes souhaitant assurer un apport complémentaire à leur alimentation.
Bien que la carnitine naturelle provienne de la viande, celle utilisée dans les compléments alimentaires est obtenue par fermentation, ce qui la rend compatible avec les régimes végétaliens et végétariens.
Étant donné que la carnitine provient principalement d’aliments d’origine animale, les apports alimentaires sont généralement plus faibles chez les personnes végétaliennes ou végétariennes. L’intérêt d’une complémentation doit être évalué au cas par cas, idéalement avec les conseils d’un professionnel de la nutrition.
Déficit en carnitine
On distingue deux types de déficit :
- Déficit primaire. Trouble génétique du système de transport cellulaire de la carnitine, qui se manifeste généralement vers l’âge de cinq ans.
- Déficit secondaire. Associé à certaines maladies ou à certains traitements (par exemple, certains antibiotiques) qui réduisent l’absorption de la carnitine ou augmentent son élimination.
Toute suspicion de déficit en carnitine, ainsi que la décision de mettre en place une supplémentation dans ces situations, doivent être évaluées et suivies par un professionnel de santé.
Recherche scientifique : que disent les études ?
La L-carnitine est l’un des composés les plus étudiés dans le domaine de la nutrition sportive. Toutefois, les résultats des recherches sont variables et, dans de nombreux cas, restent non concluants.
Certaines études utilisant des doses élevées (2 000 à 6 000 mg/jour) pendant des périodes allant jusqu’à 28 jours n’ont observé aucune modification de l’utilisation de l’oxygène pendant l’exercice ni des concentrations musculaires de carnitine[3,4]. Une autre étude, publiée en 2018, a mis en évidence des modifications de certains marqueurs de la force musculaire et du lactate après 9 semaines d’administration de 2 g par jour[5]. Il s’agit toutefois d’un résultat isolé qui nécessite d’être confirmé par des recherches supplémentaires.
Dans le domaine cardiovasculaire, différentes pistes de recherche ont étudié la relation entre la carnitine et certains marqueurs métaboliques, avec des résultats contrastés et sans conclusions définitives concernant son rôle dans la santé du système circulatoire.
Sécurité et précautions d’emploi
Consommée dans les quantités habituellement utilisées, la L-carnitine est un ingrédient généralement bien toléré. Une consommation excessive peut être associée à des troubles digestifs tels que des nausées ou des diarrhées.
Interactions
La carnitine peut interagir avec les antibiotiques contenant du pivalate (comme la pivampicilline). Une diminution des concentrations sanguines de carnitine a également été observée chez les enfants traités par phénobarbital, acide valproïque, phénytoïne ou carbamazépine. En cas de traitement médicamenteux, il est recommandé de consulter un professionnel de santé avant de prendre ce type de complément.
Associations courantes en supplémentation
Sur le marché des compléments alimentaires destinés au sport, la L-carnitine est fréquemment associée à d’autres ingrédients, notamment :
- Acide alpha-lipoïque
- Caféine
- Choline
Références bibliographiques :
- Rebouche CJ. Modern Nutrition in Health and Disease, neuvième édition, Lippincott Williams & Wilkins, New York, 1999, pp. 505-512.
- Eder K, Felgner J, Becker K, Kluge H. Concentrations plasmatiques de carnitine libre et totale chez le porc après administration orale de différents composés de L-carnitine. Int J Vitam Nutr Res. 2005 Jan; 75(1): 3-9.
- Trappe SW, Costill DL, Goodpaster B, Vukovich MD, Fink WJ. Effets de la supplémentation en L-carnitine sur les performances lors de séances de natation par intervalles. Int J Sports Med. 1994 May; 15(4): 181-185.
- Spiering BA, Kraemer WJ, Vingren JL, Hatfield DL, Fragalà MS, Ho JY, Maresh CM, Anderson JM, Volek JS. Réponses de différentes variables selon diverses doses de supplémentation en L-carnitine L-tartrate. J Strength Cond Res. 2007 Feb; 21(1): 259-264.
- Bloomer RJ, Tschume LC, Smith WA. La glycine propionyl-L-carnitine module la peroxydation lipidique et l’oxyde nitrique chez l’être humain. Int J Vitam Nutr Res. 2009 May; 79(3): 131-141. doi: 10.1024/0300-9831.79.3.131.
