Pourquoi les articulations craquent-elles ?

Les craquements et claquements aux genoux, chevilles, cou, poignets et hanches sont ressentis par un grand pourcentage de la population, et l’ignorance de leur cause peut susciter des inquiétudes, craignant qu’ils annoncent de l’arthrite, de l’arthrose, une dégénérescence ou une blessure.

La première chose à comprendre, c’est que ces bruits peuvent avoir plusieurs origines, certains accompagnés de douleur, d’autres non.

Claquements « inoffensifs » : cavitation

On estime qu’ils se produisent lorsqu’il y a un changement de pression et de volume à l’intérieur de la bourse synoviale de l’articulation suite à un changement soudain de position, à la limite de l’amplitude de son mouvement physiologique sans dépasser la limite anatomique.

Quelques exemples sont les sons produits quand on fait craquer les articulations des doigts, ou en tournant volontairement le cou. C’est aussi typique des manipulations comme en physiothérapie ou ostéopathie.

En augmentant la tension articulaire, les gaz dissous dans le liquide synovial (lubrifiant naturel des articulations) forment de petites bulles qui éclatent en produisant un bruit similaire à un claquement. Celui-ci peut se répéter peu de temps après (environ 20 minutes dans des conditions normales pour que le liquide synovial se liquéfie à nouveau).

Comme le ressentent ceux qui le font régulièrement, la cavitation provoque une série de réactions réflexes relaxantes momentanées dans les structures et muscles proches ou dans l’articulation elle-même (un bon exemple sont les manipulations articulaires de la colonne vertébrale). On pourrait donc penser que c’est un phénomène peu invasif, apaisant et qu’on peut répéter quand on en a besoin.

Même s’il n’y a pas beaucoup de preuves sur le fait que provoquer ces claquements de façon continue soit bon, une des études les plus importantes est celle d’Unsworth et cols. (1971), revue par Poméro et Bonneau (2002), qui concluait que ce phénomène répété fréquemment provoque des micro-lésions du cartilage articulaire.

En fait, ils recommandent la relaxation articulaire par traction à basse vitesse (sans provoquer un claquement aussi bruyant). Cela entraîne une décoaptation des surfaces articulaires où, s’il y a éclatement d’air intra-articulaire, il sera de moindre intensité que celui produit à haute vitesse.

Craquements dus à une atteinte capsulo-ligamentaire et/ou cartilagineuse

Les lésions et/ou rétractions capsulo-ligamentaires articulaires (à ne pas confondre avec la rétraction scapulaire) peuvent provoquer un bruit audible et une gêne pendant un certain temps, avec une possible inflammation autour de l’articulation.

Si la cause vient d’un cartilage usé, la crépitation est due au frottement osseux, comme dans le cas de l’ostéoarthrite (arthrose), et le bruit est plus fréquent au genou et au cou, pouvant en plus progresser. L’intégrité articulaire dépend en grande partie de la répartition des forces qu’elle supporte, donc un bon alignement est essentiel pour son bon fonctionnement. Les anomalies de cet alignement (par traumatisme, blessure ou déficit de force des muscles impliqués dans son maintien) prédisposent à l’apparition de ce type de maladie.

Dans ce cas, et puisque le degré de dégénérescence du cartilage ne se corrèle pas à 100 % avec la quantité de douleur ressentie, car cela dépend de la façon dont les voies de la douleur sont entraînées dans le cerveau, la meilleure recommandation est l’activité physique.

Dans le processus dégénératif, le cartilage a une faible vascularisation et l’exercice a démontré qu’il améliore l’apport d’oxygène aux tissus mous. Bien sûr, il est prudent de privilégier les activités à faible impact plutôt que celles à fort impact ; cela ne veut pas dire que ces dernières soient toujours contre-indiquées, cela dépendra de chaque personne.

Saillies des tendons externes

L’exemple le plus connu est la « coxa saltans » (hanche à ressort), où le tendon du fascia lata saute sur le trochanter du fémur. Dans ces cas, les tendons frottent contre le bord articulaire, provoquant un saut dans leur mouvement et générant un bruit audible.

Cela arrive souvent quand le tendon est assez enflammé par des mouvements répétitifs, donc la douleur se fait généralement sentir avant le bruit. Avant de trop forcer, il est conseillé de réduire l’inflammation par application de froid et repos, même actif, en réduisant les activités qui sollicitent trop le tendon affecté.

Saillies internes

Les saillies internes provoquées par des structures internes (ménisques, épaississements synoviaux) ne sont pas forcément douloureuses, et se produisent plus fréquemment chez les personnes laxistes ou avec des ménisques discoïdes (ménisque en forme de disque, pas forcément d’origine sportive).

Le son de la saillie se produit à un moment précis où il y a une surtension par pincement ; puis il se libère soudainement. Ils peuvent aussi être provoqués par des « souris articulaires » (corps libres de composition cartilagineuse) qui bloquent l’articulation momentanément jusqu’à leur libération.

Conclusions

• Il n’y a pas de preuve que faire craquer les articulations soit mauvais. Même si cela peut être bénéfique dans des circonstances spécifiques, quelle que soit la facilité à provoquer ces bruits, il est conseillé de ne pas abuser du geste car les données existantes indiquent qu’une répétition continue affaiblit l’articulation.
• Il ne faut pas confondre le craquement de la cavitation (décoaptation) avec le son de la saillie, qui peut être un signe d’une possible (ou début de) blessure.
• La douleur sera un indicateur important pour mieux comprendre le degré du problème associé au bruit articulaire. Tant qu’elle ne survient pas avant, pendant ou après, c’est un signe qu’il n’y a pas lieu de craindre quelque chose de particulièrement inquiétant.

Sources

• Kawchuk, G. N., Fryer, J., Jaremko, J. L., Zeng, H., Rowe, L., & Thompson, R. (2015). Real-Time Visualization of Joint Cavitation. PLoS One; 10(4): e0119470.
• Poméro, V., & Bonneau, D. (2002). Le phénomène de cavitation. Revue de Médecine Vertébrale et des articulations périphériques, 8, 24-27.
• Unsworth, A., Dowson, D., & Wright, V. (1971). ‘Cracking joints’. A bioengineering study of cavitation in the metacarpophalangeal joint. Annals of the rheumatic diseases, 30(4), 348.
• Voegeli, A. V. (Ed.). (2001). Lecciones básicas de biomecánica del aparato locomotor. Springer Science & Business Media.