Chocolat noir pour la mémoire ?

Le chocolat noir possède toute une série de propriétés qui offrent d’importants bienfaits en tant qu’antioxydant. Mais peut-il vraiment nous aider à améliorer nos capacités cognitives ?

Effets antioxydants du chocolat noir

Les polyphénols sont une classe de phytochimiques largement présents dans les plantes et abondants dans l’alimentation.

Les recommandations que tout le monde a déjà entendues, disant que consommer du chocolat noir en petites doses est sain, reposent justement sur le lien que montrent les polyphénols avec la santé.

Cela inclut :

• la prévention et le traitement du diabète,
• les maladies cardiovasculaires (MCV),
• le cancer et
• les maladies neurodégénératives.

Ces effets peuvent s’expliquer par la capacité antioxydante des polyphénols, renforcée par leur implication récente dans la modification des mécanismes physiologiques et moléculaires liés au métabolisme lipidique et énergétique.

L’obésité (particulièrement viscérale) peut entraîner un état inflammatoire de bas grade qui cause une résistance à l’insuline et une dysfonction endothéliale. La réduction de l’inflammation peut améliorer le métabolisme du glucose en augmentant la sensibilité à l’insuline.

Cependant, on sait peu de choses sur les possibles effets néfastes du chocolat noir avec une faible concentration en polyphénols sur le poids corporel, le métabolisme et les niveaux de lipides et glucose, qui pourraient provoquer un état d’obésité métabolique sans forcément présenter une apparence physique associée.

Méthode de transformation du chocolat

Les flavanols (principaux composants des polyphénols du chocolat), ainsi que la théobromine et la caféine, sont responsables du goût amer et acide du chocolat.

Cependant, la quantité de polyphénols dans le chocolat noir dépend principalement de la méthode de transformation

Parmi ces méthodes, on trouve la fermentation et le traitement hollandais*, qui améliorent le goût mais peuvent entraîner une perte significative de polyphénols.

*Dutching : procédé typique de fabrication du chocolat où on ajoute à la pâte de cacao broyée un agent alcalin qui neutralise l’acidité du chocolat.

Quantité de polyphénols selon la transformation

Ainsi, la quantité de flavanols dans deux types commerciaux différents de chocolat avec la même concentration en cacao peut varier notablement selon le niveau de transformation.

Étude

Après une intervention de 4 semaines, on observe des différences significatives dans la tendance qu’une personne amatrice de chocolat pourrait suivre en en consommant régulièrement.

Pour montrer les résultats, on compare, pour la même concentration en cacao (65 %, ce qui n’est pas très élevé), deux types de chocolat :

1. Riche en polyphénols (PRDC)
2. Pauvre en polyphénols (LPDC)

Résultats de l’étude

Alors que les niveaux des paramètres suivants ne changent pas significativement en choisissant un chocolat riche en polyphénols (PRDC), on observe des augmentations nettes marquées en consommant un chocolat pauvre en polyphénols (LPDC) sur :

1. Indice de masse corporelle (IMC)
2. Glycémie à jeun
3. Triglycérides
4. Sans être significative, la tendance à la hausse du “mauvais cholestérol” (LDL) avec le LPDC comparée à la baisse avec le PRDC est comparable.

Donc, tout le chocolat n’a pas un effet positif sur la santé

Les résultats soulignent le rôle potentiel des polyphénols pour contrer les effets négatifs de la consommation de graisses et d’énergie provenant du chocolat.

Améliorer la palatabilité détériore ses caractéristiques

Tous ceux qui ont goûté le chocolat sous ses différentes formes savent que plus le pourcentage de cacao est élevé, moins il est sucré et attirant.

Les entreprises de chocolat se concentrent sur l’augmentation de la palatabilité du produit en masquant le goût astringent des flavanols grâce à des méthodes de transformation qui peuvent causer des pertes de qualité et de quantité des polyphénols.

Plus c’est amer, mieux c’est

C’est pourquoi, même s’il n’existe pas encore de législation à ce sujet, on commence à envisager d’obliger par la loi à indiquer la teneur en polyphénols (avec une attention particulière aux flavanols) sur l’étiquette.

Ainsi, l’information actuelle serait complétée pour pouvoir choisir un chocolat noir vraiment sain, dont on pourrait dire qu’il a des effets positifs sur la santé (avec modération, bien sûr).

Jusqu’à ce moment-là, opter pour le chocolat noir le plus pur possible devrait garantir la plus grande teneur en polyphénols

Cela inclut d’éviter les “chocolats avec (lait, oreo, fraise, nutella, orange, etc.)”.

Aliments riches en polyphénols

De même, même si un bon cacao peut s’intégrer dans une alimentation équilibrée, le contenu en polyphénols ne doit pas être une excuse pour qu’il soit la seule source.

Chocolat noir pour améliorer la fonction cognitive

“Une étude a trouvé que l’un de nos péchés mignons (choisissez-en un) possède des bienfaits pour la santé”

Cette phrase, souvent répétée et utilisée à la légère, semble nous donner le privilège de, sans creuser davantage, pouvoir céder à ce péché mignon sans trop craindre ses véritables effets.

Dans l’un de ses épisodes, elle parle des supposés bienfaits du cacao sur le calcul mental. Pour cela, elle établit un protocole comparatif dont la méthodologie laisse franchement à désirer du point de vue scientifique.

En général, l’émission suit une ligne peu valide et fiable pour que ses méthodes d’analyse puissent soutenir les conclusions aussi catégoriques qu’elle avance pour chaque superaliment présenté.

Nous allons nous concentrer sur le cas particulier du cacao en raison de l’intérêt qu’il suscite dans la société.

Manger du chocolat améliore-t-il la mémoire ?

Début 2016, une recherche a été publiée dans la revue Appetite.

Elle a trouvé que la mémoire et la pensée abstraite étaient améliorées chez ceux qui déclaraient consommer plus de chocolat.

Ces effets ne semblaient pas être influencés par des facteurs tels que l’âge, le poids et la santé générale.

Étude longitudinale sur la consommation de chocolat

Bien qu’il s’agisse initialement d’une étude longitudinale (observation répétée du même groupe de personnes sur plusieurs années) à laquelle 968 personnes ont participé pendant plus de 35 ans.

La mesure de la consommation alimentaire et l’évaluation de la fonction cognitive n’ont été faites que sur un sous-groupe soumis à des tests durant les 5 dernières années de suivi, entre 2001 et 2006.

Ainsi, l’analyse principale des effets du chocolat ne pouvait porter que sur des associations transversales

Pour déterminer les changements liés au vieillissement, au développement des maladies cardiaques et aussi aux performances cognitives, les participants ont dû réaliser des questionnaires et examens physiques à plusieurs moments.

Méthodologie de l’étude

En 2006, les participants ont rapporté la fréquence hebdomadaire à laquelle ils consommaient divers aliments.

Groupes de l’étude

La consommation alimentaire a donc été recueillie par les chercheurs via un questionnaire rétrospectif sur la consommation hebdomadaire. Cela implique une marge d’erreur considérable (qui se souvient exactement de ce qu’il a mangé la semaine dernière au déjeuner ?).

Deux groupes ont été formés selon la consommation de chocolat :

1. Ceux qui ne mangeaient pas de chocolat (337 personnes) de façon habituelle ;
2. et ceux qui en mangeaient au moins une fois par semaine (631 personnes).

Comment ont-ils évalué les capacités cérébrales ?

Pour évaluer la fonction cérébrale, des tests ont été réalisés comme se souvenir de l’emplacement des objets (mémoire spatiale), raisonnement abstrait, mémoire attentionnelle…

Les relations entre la consommation de chocolat et les performances à ces tâches cognitives ont été analysées

Cela signifie qu’elle montre une association entre les personnes déclarant une consommation régulière de chocolat et de meilleurs scores aux tests cognitifs.

Elle ne montre pas que la consommation de chocolat est directement la cause de l’amélioration des fonctions cérébrales.

Corrélation n’implique pas causalité

Pour pouvoir affirmer qu’un facteur a causé une amélioration d’une autre variable, les autres facteurs communs à ces deux variables principales doivent être mesurés et maintenus constants.

Ici, pour indiquer une amélioration cognitive, on ne mentionne pas que les personnes consommant plus de chocolat avaient aussi une meilleure alimentation (plus de portions de légumes, viandes et produits laitiers, et plus de nourriture en général) ainsi qu’une consommation d’alcool moindre.

On ne précise pas non plus que plus de femmes que d’hommes mangeaient du chocolat selon les questionnaires. Ce biais pourrait donc influencer les résultats, car les femmes réussissent souvent mieux que les hommes à certains tests cognitifs, surtout chez les personnes âgées.

Limites de l’étude

Le groupe consommant du chocolat était aussi moins susceptible d’avoir une hypertension ou un diabète et avait des niveaux de glucose à jeun plus bas que ceux qui n’en consommaient pas.

Il est important de noter que plus de personnes dans le groupe sans chocolat avaient un diabète, ce qui peut expliquer qu’elles évitaient le chocolat à cause de sa teneur en sucre (puisque la pureté du chocolat n’a pas été contrôlée).

Alors, le cacao est-il toujours mauvais ?

Le chocolat est souvent démonisé

En grande partie à cause de la forte teneur en sucres et graisses des barres chocolatées, crèmes ou pâtisseries, et son association avec le “plaisir coupable”.

Pourtant, le cacao contient en réalité une grande quantité de composés agissant sur le cerveau.

Flavonoïdes pour le cerveau

En particulier, le cacao contient des flavonoïdes, également présents dans des fruits comme le raisin et la pomme. Il contient aussi de la caféine et de la théobromine, stimulants que l’on trouve dans le café et le thé.

On pense que ces composés naturels aident à améliorer l’état d’alerte et peuvent donc améliorer la fonction cérébrale.

Plus de rigueur dans les études

Malgré ces preuves, il est très important de comprendre ce qu’est une étude corrélationnelle. Ce que l’émission semble ignorer.

Pour tester ce qu’elle prétend, une expérience pourrait comparer un régime riche en chocolat, en mesurant sa pureté, à un régime sans chocolat pendant une durée raisonnable, puis réaliser des tests de fonction cérébrale.

Quelques heures, comme proposé dans l’émission, ne suffisent pas pour tirer des conclusions

Nous avons besoin d’études expérimentales soigneusement conçues pour examiner l’association entre le chocolat et la santé cognitive, ainsi que les mécanismes sous-jacents

Et comme cet exemple, tout. Développer un esprit critique pour être assez indépendants afin d’adapter les connaissances à nos particularités et circonstances.

Avec l’énorme potentiel éducatif de ce type d’émissions, la plupart restent à la superficialité de ce que le spectateur conformiste semble vouloir entendre.

Si vous regardez ce genre d’émissions, ne retenez pas l’idée “je dois manger du chocolat/raisins secs/pâtes/brocoli/…” pour prendre soin de votre santé

Sources bibliographiques

1. Farhat, G., Drummond, S., Fyfe, L., McDougall, G., & Al-Dujaili, E. A. (2015). Comparison of the Effects of High versus Low-Polyphenol Dark Chocolate on Body Weight and Biochemical Markers: A Randomized Trial. EC Nutrition, 2(3), 354-364.
2. Letenneur, L., Proust-Lima, C., Le Gouge, A., Dartigues, J. F., & Barberger-Gateau, P. (2007). Flavonoid intake and cognitive decline over a 10-year period. American journal of epidemiology, 165(12), 1364-1371.
3. Rapitis, G. (2013). The Lighter Side of Dark Chocolate: Take it to Heart. Bloomington. AuthorHouse.
4. Sies, H., Schewe, T., Heiss, C., & Kelm, M. (2005). Cocoa polyphenols and inflammatory mediators. The American journal of clinical nutrition, 81(1), 304S-312S.
5. Crichton, G. E., Elias, M. F., & Alkerwi, A. A. (2016). Chocolate intake is associated with better cognitive function: The Maine-Syracuse Longitudinal Study. Appetite, 100, 126-132.
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7. Scholey, A., & Owen, L. (2013). Effects of chocolate on cognitive function and mood: a systematic review. Nutrition reviews, 71(10), 665-681.

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